Sejarah Jambatan Victoria, Kuala Kangsar

Victoria Bridge yang terletak di Karai, Perak, merupakan sebuah mercu tanda bersejarah dan salah satu jambatan tertua di Malaysia. Ia dibina antara tahun 1897 hingga 1900 merentasi Sungai Perak, bagi menghubungkan laluan kereta api antara Sungai Siput dan Kuala Kangsar di wilayah utara negara. Jambatan ini direka bentuk sebagai landasan tunggal, yang digunakan terutamanya untuk mengangkut hasil sumber asli dari kawasan pedalaman ke Singapura bagi tujuan eksport.

Karai, lokasi jambatan ini, terletak kira-kira 9 kilometer dari bandar diraja Kuala Kangsar dan lebih kurang 250 kilometer dari Kuala Lumpur. Perjalanan dari Kuala Lumpur ke Karai mengambil masa sekitar 3 jam. Terdapat sedikit kekeliruan berkenaan nama pekan ini kerana ia kadangkala dirujuk sebagai Karai dan juga Enggor. Pihak British pada asalnya bercadang menamakannya sebagai Enggor, bersempena nama Enggor Street di Singapura, namun penduduk tempatan lebih gemar mengekalkan nama Karai. Akhirnya, jambatan ini dikenali sebagai Victoria Bridge di Karai, manakala stesen kereta api dinamakan sebagai Stesen Enggor.

Penemuan arang batu di kawasan ini pada tahun 1890-an telah memberi impak besar kepada Karai, menjadikannya sebuah pekan perlombongan arang batu yang pesat membangun. Seorang peladang Cina bernama Hok Hin Hoh menemui arang batu semasa menanam pokok getah di atas sebidang tanah pajakan. Dengan siapnya pembinaan Victoria Bridge, Karai menikmati zaman kemakmuran perlombongan arang batu antara tahun 1905 hingga 1930-an. Beberapa deretan rumah kedai dibina di sepanjang jalan berhampiran stesen kereta api, yang menempatkan pelbagai jenis perniagaan seperti perdagangan borong getah, kedai runcit, kedai makan, kedai pajak gadai, kedai arak, rumah candu dan pusat perjudian. Walaupun rumah-rumah kedai pra-perang ini masih kekal hingga hari ini, ia tidak lagi aktif seperti dahulu.

Pada peringkat awal, konsesi perlombongan arang batu di Karai telah diberikan kepada Enggor Coal Syndicate Ltd. Walau bagaimanapun, lombong Enggor ditutup pada tahun 1928 akibat kejatuhan harga dan permintaan arang batu, yang disebabkan oleh kemunculan teknologi berasaskan petroleum.

Sebelum pembinaan Victoria Bridge, arang batu diangkut merentasi Sungai Perak menggunakan pontun. Namun, banjir yang kerap menyebabkan pontun-pontun tersebut hanyut dibawa arus. Keadaan ini mendorong pihak pentadbiran untuk membina jambatan setinggi dua belas meter dari permukaan sungai bagi mengelakkan kejadian seumpama itu berulang. Jambatan ini mempunyai panjang 351 meter, dengan setiap palangnya berukuran 305 meter panjang dan 3.6 meter lebar. Ia dibina menggunakan rasuk keluli serta tapak konkrit sedalam enam meter, dan disokong oleh enam tiang setinggi dua belas meter dari paras sungai. Kos pembinaan jambatan ini ialah $325,000.

Projek ini siap sepenuhnya pada bulan Mac 1900, dan Victoria Bridge digunakan secara rasmi selama 102 tahun sehingga tahun 2002. Jurutera yang bertanggungjawab terhadap pembinaannya ialah G.W. Fryer (Jurutera Reka Bentuk) dan C.R. Hanson (Jurutera Tapak), di bawah seliaan Happlestone. Reka bentuk jambatan ini dikatakan menyerupai “Bridge on the River Kwai” yang terkenal dan juga Jambatan Guillemard di Kelantan. Jambatan ini telah dirasmikan pada 21 Mac 1900 oleh Sultan Idris Murshidul Azzam Shah, Sultan Perak ke-28, dalam satu majlis yang turut dihadiri oleh Sir Frank Swettenham, Residen Jeneral Negeri-Negeri Melayu Bersekutu, dan Sir John Pickersgill Rodger, Pemangku Residen British Perak. Dalam ucapan perasmiannya, Sir Frank Swettenham menggambarkan Victoria Bridge sebagai jambatan terbesar di Timur, selain dari yang terdapat di India. Jambatan ini dinamakan sempena nama Ratu Victoria, pemerintah Empayar British ketika itu.

Pada masa kini, Victoria Bridge semakin dikenali dalam kalangan peminat sejarah dan jurugambar kerana keunikan suasana dan pesonanya yang nostalgik. Ia kekal sebagai lambang sejarah dan pencapaian kejuruteraan negara, menarik pengunjung yang ingin merasai keistimewaan dan nilai sejarahnya yang tersendiri.

Foto: Kredit kepada Hani Kamal
Rujukan: Museum Volunteers JMM